锡剧由常州滩簧和无锡滩簧融合而成，解放前称常锡文戏。解放后，苏南行署设在无锡，故而简称“锡剧”。在祖师爷那一辈，还是争来争去抢它的发源地，两方各抒己见。

　　其实滩簧就诞生在太湖流域，再广点，就是在苏南和浙江。在常州，就称常州滩簧，在无锡，就称无锡滩簧，在苏州，就称苏州滩簧，到宁波，就称宁波滩簧，在上海，就称申曲。

　　解放后，各地滩簧都有了发展，也都改了名：申曲改名沪剧；苏州滩簧改称苏剧。宁波滩簧改称甬剧。滩簧流入金华、温州后，分别成为婺剧和瓯剧的一个声腔。因表演艺术精湛而被人们称为“天下第一桥”的婺剧《断桥》，就是金华滩簧。我不仅在无锡金城戏院观摩过，演许仙的方允均，还是我的老朋友。

　　据我小友、江西著名编剧蒋良善说，江西的赣剧，也有滩簧。就来自苏滩。不过流入江西后，不再叫滩簧，而叫“南词”，用的是苏南民歌“九连环”等曲调。滩簧易地生根，成为了婺、瓯、赣剧种声腔的组成部份。这属于兄弟剧种对滩簧声腔和音乐的借鉴和吸收，应该是另外一个研究课题。

　　我这里要说的是锡剧前身——常州滩簧、无锡滩簧的形成、合并和拓展的几个阶段。

　　传统锡剧如从对子戏起算，已知名的最早艺人是无锡安镇的青宝姑娘。但她确切的出生地无从考证。有据可查的最早艺人是无锡羊尖的袁老二。后来的艺人中，我知道名字的有：王嘉大、沈阿焕、过昭容、梅金海、白玉秀、周甫毅、倪步云、李如祥、周菊英、匡耀良等等。

　　对子戏是戏曲场面的基本形式，写好对子戏是编剧写剧本的基本功。任何大戏，二二相对的人物对白和对唱，占的比例，总比多人出场的场面多。对子戏，是传统锡剧初级阶段的表演形式。后来就发展到“小同场”。

　　所谓“小同场”，比起对子戏，人物和情节都增加了。滩簧戏班收入不多，养不起很多演员。剧团演一些剧中人物不多的戏。但是，当时还没有固定的剧本，由排幕表戏的艺人列出故事情节，把当天要唱戏的故事梗概写在一张纸上，谁饰什么角色安排好，就由演员上台去唱了。有时，说幕表的还会在开演当日的上午，把戏详述一番。剧目上，向宣卷、评弹、京剧、文明戏等都学习过。

　　后来发展到“大同场”，演当时流行的《荒江女侠》《血滴子》《乾隆皇帝下江南》等连台本戏。演员阵容比较强大，有时还出现“京锡合班”， 演出大型戏。

　　语言上，传统锡剧一方面继承江南山歌的传统，也向民间吸收村言俚语，这是传统锡剧语言的主要源流。

　　另一方面，文人加入，按十八个韵脚编写过十八个“一韵到底”的锡剧对子戏剧本。这是加入滩簧队伍的名叫白秋容的落魄秀才、按当时艺人口口相传的演唱剧本，加工修改而成。如《庵堂相会》（金清韵），《拔兰花》（家妈韵），《磨豆腐》（窝可韵），《摘石榴》（头欧韵），《秋香送茶》（小豪韵），等等。

　　一般丫环上台唱的词，总是“丫环领路前边走，小姐接脚后头跟。行行来到牡丹亭，——”小姐就出场了。接唱“满园牡丹红盈盈。”接下去就要看饰小姐的演员有多少本领了。有经验的演员积累了许多唱花园景色的唱词，变成小姐游园时的固定唱词，传统锡剧就称它为“赋子”。专唱花园的固定唱词，后来就定名为“花园赋”。

　　由于演员唱幕表戏的需要，常锡文戏中有点文化的艺人，根据演唱的需要，先后编出了“金殿赋”、“ 贼赋”、“灯赋”、“螳螂赋”等等，一共有数十种“赋子”。油印出来要厚厚的一本，供唱幕表戏的演员上台去唱。

　　这两组固定的滩簧唱本，实际都是江南民歌和村言俚语基础上编写的。当然也有古诗词，竹枝词中间的词句。起初还淡不上“写”，而是“口口相传”。后来有个人把大家唱的固定唱句，分门别类地整理了出来，供同行应用。

　　整理赋子的人，就是滩簧艺人周甫毅。他为常锡文戏留下了整套赋子。为锡剧留下了一份宝贵的遗产。

　　赋子为适应常锡文戏舞台上各种人物的演唱需要而编写，逐步完善。譬如“金殿赋”，句子比较高雅，因为它是帝王将相出场时唱的。譬如“贼赋”， 就很粗俗，有“偷风偷雨不偷雪”之类的唱词。

　　聪明的演员可以把赋子背得滚瓜烂熟，翻来翻去地运用；也可以把平时积累的村言俚语自己编成唱词或念白，在舞台上一显神通。譬如著名演员姚梅凤，在饰樊梨花时，就编唱了数十句固定唱词，上句为“我为你冤家薛丁山”，下句的内容是樊梨花待薛丁山是怎么怎么好。一一诉说，几十句后，结句还要有一大串四字堆砌的连环句，唱腔也是一气呵成。演员唱完，常常获得满堂喝彩。

　　还有像《赠塔》陈翠娥唱的“你拿了这包干点心”，大概的格局，在幕表戏时就有了雏形。方朵花骂方卿的“十不好”、“方朵花夸富”，一代代演员传下来，也是基本上有固定唱词的。

　　在唱幕表戏时，有些台词要演员按人物要求去边编边唱，并非照搬对子戏或赋子里的台词就可应付的。好多名演员都有随口创作的本领，称得上“民间文学家”。幕表戏培养了一大批出口成章、很有才华的男女演员，如李如祥、俞步云、张雅乐、郑永德、陈梅森、陈媛媛、东翠贞、张秀英、周稼侬、王兰荪、华宝贞、陆爱英、姚梅凤、曹万春、张玲娣、闵素珍、徐东英、谢韵芳、濮惠芳、汪秀英、周文彪、季彦辉、俞介君、徐松庭、季梅芳、朱宝祥等等。如果肚子里无“货”，也会乱唱。这方面的笑话，真可让人捧腹。

　　这些唱幕表有造诣的演员，后来在自已的演出中，也产生了相对固定的唱词段落和台本。有的借用赋子，发展成剧本片断。如王汉清唱的《珍珠塔，关王庙》一折，某些唱词就运用了某个赋子的唱词材料。

　　随着常州滩簧和无锡滩簧演出形式上的发展，在演唱艺术上也在不断开拓、提高。

　　常州滩簧和无锡滩簧以王嘉大、沈阿焕在上海合班演出为标志，此后称为“常锡文戏”。锡剧在常锡文戏时期，就善于吸收兄弟剧种的营养。

　　苏南曾经有个剧种名“南方戏”，它的整个剧种就被常锡文戏“吞吃”了。现在留在锡剧中的调子，有“南方调”。

　　常锡文戏“吞吃”的胃口实在太大，所以我不用“发展”， 用“拓展”。锡剧有“簧调”、“大陆”两大系统，相当于京剧的“西皮”和“二簧”。常锡文戏有能力把浙江“武林班” 唱的主要曲调吸收过来，改名为“大陆调”。后来变成“大陆”调系统。成为常锡文戏曲调中的“半壁江山”。锡剧演员唱的“大陆调”，比武林调好听。后来，竟然像小鸭变成天鹅一样，美丽得不知它原有的面貌。

　　常锡文戏时期原来唱的是“簧调”、“ 老簧调”、“ 老式簧调”。抗战前，蒋介石禁唱滩簧，艺人为了吃饭，吸收江南戏曲、曲艺的调腔，增加了“玲玲调”。后来又从苏剧吸收了“迷魂调”。从沪剧吸收了“赋子板”、“三角板”。

　　解放后，新文艺工作者与演员结合，锡剧更好地吸收江南民歌和兄弟剧种的音乐旋律，创造了“新大陆调”、“新簧调”、“反弓大陆”、“反弓簧调”、“簧流水”、“暴风雨调”、“洪发调”、“乱鸡啼”，从评弹吸收了“陈调”。著名锡剧《双推磨》苏小娥唱的“太平调”：“黄昏敲过一更鼓”，曲调来源于苏剧。“锡剧”属吴文化。吴文化的特点，就是开拓能力特强。

　　解放后，锡剧拍了十多部电影，多个剧团上了北京。随着锡剧不断壮大，艺术质量的不断提高，海内外喜欢锡剧的观众越来越多，她的影响也越来越大。锡剧出现了姚澄、王兰英、沈佩华、梅兰珍四大旦角流派，出现了王彬彬、王汉清、吴雅童三大生角流派。这些流派的形成，象征着锡剧进入了成熟期。

　　锡剧与越剧、黄梅戏，成为“华东三大剧种”。